清末，朝廷昏庸日渐，黄河途经中原一带百姓疾苦，终生为了生计奔波，遇见不测天气，更是苦上加苦，裹腹都难，若是大户人家还能勉强度日，平时无积累存粮的一般人家，多半逃荒流离讨饭为生。
田村是个古老的村镇，因田多肥沃而名田，自宋代始隶属开封府管辖，也曾人丁兴旺，朱门成林，而今人员减半，以前的大户人家都经不起几起天灾病患，慢慢的消退。而今除了村中为数不多田多大户范家、杨家等几家之外，其他人的日子着实困顿。
说起范家要从范中天的父亲范成人说起，这范家本不是什么大户，范中天的父亲范成人是个老实之人，常年给村里前大户翟礼让家打工，也能自足。人实在，干活都是捡重活累活，而且一干就忘了时间，总是老翟家遣人去田里催。
范成人老实，斗字不识，父母早亡，又无兄弟，一妹嫁的远也无甚来往，自己年过30仍无娶亲。
翟家心里倒挺受用，心想这范成人只顾干活不计报酬，我们不欠他吃的就行，，于是把其他佣人都辞了，只留范成人一人。二十二亩地，一人干。
再说这范成人就是再能干也受不了，果然才收一年，那天翟家去喊老范回家吃饭，到地里一看没人，心念奇怪，这平时大老远就看见就他一人在田里干活，今日怎么没人了。走近一看，口吐白沫，晕厥在地里。
其实事情还另有隐情，这老范前天从翟家做完工回家路上，遇见一老妪昏倒在路边依石而坐，这老妪眉清目秀，头发银白。范成人老实赶紧上前询问，询问后老妪是三天没吃饭了饿的过头，正好范成人从翟家带的饭还没吃，就递给老妪，这老妪倒也不客气，一口气吃了个精光。眼见天色已晚，范成人干脆就搀扶老妪回自家草房。
接连三天范成人的饭都给老妪吃了，范成人见老妪气色恢复在早上便送老妪出村，自己前去翟家做工。范成人三天未吃饭再加上这段时日着实劳累，这才晕倒。
老翟家也给找了个大夫瞧了瞧，大夫说积劳成疾，要多加休息不能再出力，而且要多用药慢慢调理，开了个方子要取药十副。交给老翟家去取药，老翟家一看这么多药得几两银子，心想范成人已是个无用之人，何必再花钱，就使些茶钱送回大夫。找人把范成人抬到范的破草房里，随他自生自灭。
范成人又饿又累，头晕眼花，动弹不得。只模糊梦中看见前几天相救的老妪来到他身边说：你是好人，为人老实，念你心善救我，今相助与你，我赠你两物，一粒白米使你终身有饭吃，一根红线能得姻缘可续香火，切记你命硬平日少病寡疾，这次病是一劫，下次再得病恐怕就难说了，不过到时我会再还你一个心愿。说罢，仙移而去。
第二日翟礼让家里有一厨子魏老妈本生得怜人心，本来白天就惦记着范成人，没想到夜里梦到一老妇一直在她眼前念叨范成人，第二天偷偷的拿些吃的去看范成人，进入老范家里一看坦然了，本怕范成人死了，谁想大老远听见范成人一个劲的喊饿，只是无力动弹。魏老妈赶紧取来水给范成人，又给他馒头吃，这范老实的狼吞虎咽吃了一通，有些力气，眼泪一下流下了。
给魏老妈跪下说到：感谢魏妈妈救命之恩，我人虽然笨，但还有些力气，以后我的命就是老妈的命，我就是老妈的儿，有用得成人的尽管说话。
魏老妈赶紧扶起范成人，心想虽然平时不怎么说话，这话说的头头是道，于是打心眼里觉得范成人不错。于是隔三差五的给范成人偷来些吃的。
范成人身体基础好，过了半月光景就恢复如初。又寻了一家人打工，依然实在本分而且老板不少工钱，过的自然比以前好了很多。
话说回来，翟礼让累死范成人的事情传开了再加上平日的尖酸刻薄，也没有人再给他们干活，翟礼让本人多年未下田已经忘了许多，日子一天不如一天。
第二年家中着火十几间房子付之一炬，翟礼让是一病不起，家里最后落得卖田看病，一十二亩地全卖了，病还是没看好，家里也一贫如洗，连棺木钱都没有了，只剩下翟太太领着十岁的孩子。
街坊邻居饱受其害也无人相助，最后还是人家范成人给了棺木钱。之后翟太太再三拜谢，范成人施了些钱，嘱咐他们母子再寻人家。
范成人人老实自己过的也自然舒坦，这天魏老妈突然来了还带着一个十七八的姑娘，这姑娘真是魏老妈的女儿，之前在翟礼让家里做使唤丫头。
魏老妈哭的是一把鼻子一把泪的，原来翟礼让家境日落，连魏老妈和她在翟家做丫鬟的女儿一并辞了去。娘俩举足五路只能来找范成人，这范成人老实，自然收容，之后魏老妈做主将女儿嫁与范成人，日子倒也太平。
之后魏老妈闺女生了个儿子取名范中天，范成人更是高兴，一家几口过的自在。
范成人甚是宠儿子，小范中天自小也没受过苦，却也缺了教养。范成人知道自己不识字，但是不想儿子如此，便有些钱就去买书与儿子读，可是书买了不少却没人教，本来送范中天去读私塾，结果管不住，刚送去，一转身就跑没影。范成人也没有方法，平日只顾买些书，等儿子去读。
村里有王冕母子也生活在这个村子里，王冕三岁死了父亲，这母子两人相依为命，往年王冕母亲在大户家打打零工，家里父亲还留下半亩薄田，没病没灾的时候倒也能过。
王冕与范中天两人家离得很近，两人又是同岁所以自幼相好。不过王冕懂事自幼体谅母亲，经常帮母亲做家里活，王母总是叮嘱好好读书，只有读书才能成为人上人。母亲平时省吃俭用省下的钱都供王冕读书用。
王冕也是好学，五岁就能识文断字，平时也机灵。经常去找范中天玩，范成人也挺喜欢这孩子，也想让自己的儿子多受感染，能多读书识字，经常让他和范中天去书房玩，范中天自然不看，可是王冕就不一样，见书就读，几年下来，一屋子的书王冕读了多半。范成人高兴收为义子。
等范中天十几岁的时候，范成人忽然一病不起，家里四处花钱找大夫，也不曾看好，积攒多年的钱花光了能卖的也卖了，只剩下几件房子，范成人一看这样不是办法啊，再看病的话一家几口就要露宿街头了，是夜范成人辗转难眠再加上病痛甚是难受，突然隐约见一老妪来到他面前仙道：看你命不久矣，我答应许你一个心愿，今天特来还愿。
范成人看见是那个老妪：我膝下一儿子盼他能读书成长，但是而今看来，玩性太大，难成大事只愿他能有些钱两能照顾好自己的外婆和母亲，倒是王家儿子王冕聪明用心，他俩平日一起长大，不如让他成才考取功名也算是让他母子有个依靠。
说完自己拿出准备已久的绳子上吊了。
第二天晨，家人发现时范成人已上吊而亡。
真是人生漫漫多沧桑，良民也得悬梁亡；劳苦奔碌一辈子，只能盼仙来相帮；人本诚实命中生，临终梦中许真愿；是真是假不必言，永盼后生皆安康！