张继正胡思乱想，冷不防乔致庸开口说话了：“这位先生，乔某现在潜心佛学，不理俗务久矣，不知先生有何见教，一定要见到乔某本人方才开口？”
张继却并不正面回答，而是说道：“人都说‘侯门深似海’，依我看，贵府倒称得上是‘乔门深似海’了，想进来一趟，如此之不易。乔东家说自己潜心佛学，我看倒未必，只怕是乔东家的韬晦之术吧？”
乔致庸拱手道：“先生如此说，乔某委实不敢当。并非‘大德丰’慢客，实在是乔某有不得已的苦衷，还望您见谅。”
张继笑道：“张某已经说过，此来就是为解乔东家心结，先生的苦衷，张某是知道的。”
乔致庸显得有些吃惊，问道：“先生知道乔某的心结所在？”
张继仍旧笑道：“无非是‘汇通天下’的大志备受阻碍，不能实现，心中气苦罢了。”
乔致庸大吃一惊，“汇通天下”确实是他一生的志向，但他为人谨慎，事情做成之前从不肯与别人言明。因此，这一志向只有几位密友和“大德丰”的几名心腹了解。张继又是如何得知的呢？无论如何，今天得把事情探听个清楚。因此，又拱手道：“先生所言不错，请先生为我化此心结。”
张继面有得色，慢悠悠地说道：“乔东家现在深居简出，不问俗务，无非是韬光养晦，以求避祸。乔东家富可敌国，朝中自然还是有靠山的，但是祸患还是能来到，这就说明与乔东家作对的绝对不是一般人。乔东家只是一位商人，所谓‘和气生财’，这好端端的，祸又是从哪来的呢？”
乔致庸点头道：“先生所言甚是，乔某也有些朋友在朝中为官，他们也曾对乔某说过，似乎有人想对乔某不利，但是又说不清是谁。从三月初八以来，‘大德丰’在江苏、江西和河南等地的十二家分店，都被当地官府查的查、封的封。一时间，人心惶惶。不得已，乔某只能闭门谢客，对外推说潜心佛学。”
张继道：“乔东家真是爽快人，说话不打半点马虎眼。既如此，张某便为乔东家分析一二。如果不出张某所料，此番与乔东家过不去的并非哪位大员，而是整个朝廷。但是，这也并非是针对乔东家一人，而是只要谁想以一己之力实现‘汇通天下’，谁就会成为众矢之的，受到这些打压。张某估计，灵石王家、祁县乔家也都有过。”
乔致庸惊道：“这是为什么？‘汇通天下’可是利国利民之举啊。真要实现了‘汇通天下’，对朝廷也是绝无坏处的啊。现在，两江地区每年上缴的赋税占全国的七成左右，大概是九百万两，其中一半是粳米、丝绸、布匹等实物，一半是现银。这些现银都必须运送到北京来，为了运送这些实物和现银，朝廷每年要花五十万两左右。如果实现了‘汇通天下’，那朝廷就可不必运送这些实物和现银，而是将它们平价转卖给‘大德丰’，大德丰再出具一张票据，转交给朝廷，朝廷则凭此票据在‘大德丰’北京的店里兑换出现银来，也可用此票据向‘大德丰’直隶等处的分店平价买进粳米、丝绸、布匹等实物。如此一来，朝廷每年节省的费用何止百万？此外，自乾隆年间，朝廷就雇佣青帮维持漕运治安，倘若实现了‘汇通天下’，朝廷不仅能够免去一笔不小的开支，更重要的是朝廷还能防止青帮尾大不掉，终成祸患。如此一来，真可谓是有百益而无一害，朝廷为什么还要阻碍我们呢？”
张继笑道：“乔东家，您自己刚才都把原因给说出来了。”
乔致庸疑惑地摇摇头，竟站起来向张继施了一礼，道：“请张先生示下。”
张继忙还礼道：“万万不敢当，您乃是商界的泰斗，几十年商海沉浮，有什么东西看不穿、想不透？您之所以现在没能想明白这个问题，是因为您过分执着于自己实现‘汇通天下’的理想，反而忽视了‘汇通天下’这件事本身。这也就是所谓的‘当局者迷，旁观者清’了。我是从英吉利国游学归来的，在那里，您所主张的‘汇通天下’叫‘finance’，翻译过来就是‘金融’，也就是资金融通之意，从事金融的商号叫‘bank’，翻译过来就是‘银行’，其中既有像咱们‘大德丰’这样专做存放款的商业银行，也有专做资金运作的投资银行。经过几百年的发展，金融已成英吉利国国计民生之命脉所在，可谓是‘金融安则百业稳，金融凋则百业闭’。乔东家，我大清的金融业现在虽无英吉利国那般发达，但是经过晋、徽、浙各大商帮多年经营，其实已经初具雏形。现在，朝廷已经平定了‘发匪’，长江以南不会再有大规模的的战事。假以时日，战后百业复苏，天下万民生息，再加上各地商旅往来，我大清必然又将繁荣富庶，胜之英吉利国又岂止百倍？到那时，这金融业之于我大清会是何等之重要？咱们明白这个道理，朝廷自然也明白，这金融业既是国家命脉，所谓‘国之重器，岂可轻易与人’，便是交由官商去做尚难安心，又怎么放心交给您这样的民间商人去做呢？”
乔致庸以手加额，连连高呼：“哎呀，惭愧，惭愧。乔某一生自负，自负纵横商海数十年，对世间万事看得透彻。却不料连这等简单的道理都悟不出，‘鬼难缠’云云，再不要提起了。今天能得张先生赐教，当真是‘听君一席话，胜读十年书’。张先生既为我分析了现在‘汇通天下’难以实现的原因，那乔某斗胆再请张先生为我谋划谋划，看看事情是否还有转圜的余地？”
张继连忙拱手道：“乔东家言重了，张某自当尽心竭力。”
乔致庸感激涕零，哽咽道：“乔某祖业颇丰，自己虽然愚钝，自接手以来却也一直兢兢业业，虽不敢说有开创之功，却也有守成之劳。乔某一生以实现‘汇通天下’为志向，实在是因为知道此乃有益国计民生的大事，也是自古未有的伟业，虽然不是为了获利，却也是为了博名。张先生能为乔某达成此等宏愿，乔某真不知该如何感谢，还请张先生提出来，乔某虽万死而不辞。”
张继笑道：“其实张某此来，为的是求乔东家帮一个忙。”
乔致庸忙道：“张先生请讲，乔某万死不辞。”
张继道：“张某想向乔东家借五百两银子，为期一年，明年今天张某亲自前来奉还。”
乔致庸有些迷惑：“五百两？张先生莫不是和乔某开玩笑吧，张先生对乔某恩同再造，便是要五万两、五十万两、五百万两，乔某也应当赠与张先生，怎能是借与张先生？而且还是借五百两？”
张继道：“不，不，不，张某岂能拿这些事开玩笑？张某确实想向乔东家借一千两银子，其中二百五十两给曾中堂的门房和管家做‘路引’，五十两置办些衣帽饰品，剩下的就做这些日子食宿之资。”
乔致庸惊讶道：“哦？张先生要去求见曾中堂？”
张继道：“对，这不仅是张某的进身之阶，亦是乔东家实现‘汇通天下’理想的关键一步。”
乔致庸更加惊讶：“啊？愿闻其详。”
张继道：“我们还是接着刚才的说，一步步分析下去，就能找到我们所要的答案。金融业也就是‘汇通天下’之于我大清的重要性朝廷是知道的，朝廷之所以打击乔东家和其他热心于实现‘汇通天下’，是因为对民间上任的不信任，不希望将国家的命脉交付到你们手中。说到底，这实际上是一个权力和利益分配的问题，如果我们能够设计出一个方案，巧妙地解决这个问题，那所有问题就迎刃而解了。”
张继看乔致庸已经听得呆了，喝一口茶，继续说道：“圣人将‘中庸’做为大道之本是非常有道理的。权力和利益分配的问题说到底就是一个‘中庸’的问题，也就是说我们在权力和利益的分配上要做到平衡。平衡朝廷和我们的关系，平衡朝廷各派系的关系，平衡朝廷中央和地方的关系。如此一来，各方互相促进、互相制衡、互相掣肘，事情既办得成，又办得四平八稳，也就不会有什么势力对我们横加阻挠了。”
乔致庸拊掌大呼：“妙，妙啊。”
张继继续说道：“朝廷是断然不会允许金融业的大权旁落的，但是目前南方战事刚刚平定，朝廷无力兴办金融业，而朝廷也确实派不出得力的官员主持这件事情。张某窃以为，我们可以采取‘官督商办’的方式去经营‘金融业’。”
乔致庸疑惑地问道：“官督商办？”
张继点头道：“对，‘官督商办’，对于兴办金融业，朝廷其实是有心而无力，我们则是有心、有力而不能。既然如此，不如合朝野双方之力，一起来做。具体说来，有以下几点：首先，由朝廷在户部下设‘金融司’，牵头主管全国筹办金融业事宜，由朝廷委派亲信重臣担任管事大臣，这金融司的管事大臣最好由军机大臣来兼职，军机大臣位高权重，又是中央机枢所在，我们借其权威，在筹办过程中会少很多麻烦。这管事大臣可以只担虚名，下面可以再设副手主持工作。此外，还应从各部院和各省抽调官员做为‘金融司’的办事人员。其次，在各省藩司衙门下设‘金融处’，做为‘金融司’的分支机关，其人事任免和公务经营由‘金融司’和各省商酌会同办理。再次，您、太谷曹家、灵石王家、榆次常家和晋、徽、浙各大商帮的头面人物担任‘金融司’的顾问和各省‘金融处’的主事，具体负责金融业政策的制订、银行的开办，业务的开展，‘金融司’和各省‘金融处’则代表朝廷对全国金融业的发展进行监督和管理。最后，兴办金融业的本金分官股和商股，两者各占一半，商股由您、太谷曹家、灵石王家、榆次常家和晋、徽、浙各大商帮共同筹集，按各家所持股份分配收益。官股本应由户部出具，但是现在朝廷财政困难，所以第一其本金的官股部分也由商股暂时补足，以十年为期，官股部分的收益不上交朝廷而用来赎买官股。这样一来，十年之后，官股、商股各占一半，可收两相制衡之效。”
张继说完了，举杯饮了几口茶，看向乔致庸。乔致庸竟然都听得呆了，半晌才回过神来，连连拍手叫绝，向门外吩咐道：“管家，速速去账房支一万两银票来，都要一百两面值的。”
张继连忙摆手道：“乔东家，且慢。乔东家不必如此厚赠张某，还是只取五百两吧，这钱，张某还不知能不能还给乔东家呢。实不相瞒，张某的计策只是一厢情愿，成与不成，还在两可之间。这一切都得等张某面见曾中堂之后方可坐实。不过，曾中堂是朝中‘清流’官员的领袖，又素以开明而闻名于世，张某此去，大概有三成把握。”
乔致庸哈哈笑道：“便是做生意也有赔本的时候，何况张先生做的是天下第一等的生意。当年吕不韦知道嬴子楚‘奇货可居’，不惜以万金家业助其归国。难道乔某就不能为了朋友，为了志向一掷万金么？”
……
张继怀揣着一万两“见票即付”的龙头银票走出了“大德丰”。乔致庸并不知道，张继看似淡定，其实他的内衣早已被冷汗浸透了，他的拳头也早已捏得出水了。张继感慨万分，向这么一位纵横商场数十年的老前辈推销自己，恐怕比自己那个时代去摩根士丹利、苹果这样的企业面试还要难上，也要凶险上几分。乔致庸肯在他除了一个想法之外几乎一无所有的情况下选择帮助他，可谓是清朝时的“风险投资”了。
张继知道，他的第一步已经成功了。但是，前方还有无数的困难等着他。张继暗暗握紧拳头，昂首向前方走去。
