第二日午后，和家堡子大杂院那边一间屋子里，程富堂拄着拐棍，站在炕头沿下，对着坐在炕头上的那个汉子说道：“年景都这样了，都活不下去了？”那汉子靠墙坐着，脸色虽然黑沉，倒不似刚来时那般灰暗了。衣服也换了，穿一件半旧老麻棉衣。炕上墙角里躺着那个半老女人，正沉沉睡着。那汉子向程富堂说：“可不是这样子么，到处都那样子。实在是过不下去了，才逃荒出来，又不会要饭，出来接连十几天，捡一点人家倒掉的烂菜剩饭，好不容易才活下来。听人说关山这边这几年收成好，就想过来寻一户人家，找一份活做，凭力气挣一口饭吃，不曾想到，过了张成堡，嫂子她老人家就病倒了。她叫我丢下她自个去逃命，我是她老人家拉扯大的，能丢下她，自个逃命么？那还是人么？我只得背上嫂子一路过来，三天三夜水米不进，才到庄口上，就饿倒在这里了。要不是碰上老掌柜的一家都是好人，我和嫂子怕是早见阎王爷去了。”说着，泪下来了，忙抬起胳膊，袖子上擦了。
程富堂叹息一声，说道：“这位老妇人原来是你嫂子，我还以为是你的娘呢。”那汉子说：“我娘去世的早，我是嫂子带大的。”看那汉子，倒长得眉清目秀，身材瘦削，肤色稍黑，说起话来和声细语的，有点女子气。他回头瞥一眼沉沉入睡的嫂子，又道：“嫂子是个命苦的。哥哥死的时候她才三十岁，留下一儿一女。我那时候也才十岁，都小呢。庄口上亲房邻居昧了良心，一个个都来欺负我们孤儿寡母。嫂子娘家老子娘也来劝她改嫁，她死活不答应，就这么带着我们叔侄三个苦巴巴熬了十几年。这二年眼看侄儿侄女都长大成人了，该娶媳妇该嫁闺女了，她才有了个盼头儿。哪知道贼老天瞎了眼，我那侄儿前年得了一场病死了，去年侄女嫁出去也难产死了，一家子人现如今单剩下我和她还活在这世上。唉，贼老天，臭老天，老子有一天将你捅个窟窿，叫你知道爷的手段。”这话就不像从他这么个俊秀人嘴里说出来的。
程富堂静静站着，看那汉子激动，一口一声的咒骂起老天爷，知道他想起了伤心事，想劝又忍住了。一时又问道：“倒要请教先生高姓大名？”那汉子道：“不敢，叫我马三十七。”言罢嘴角露出一丝笑容，这是他这半天头一遭笑，笑的时候便露出一嘴洁白的牙齿，说话也文雅了，不像刚才那么粗鄙。马三十七笑了一笑，又说道：“娘生我的时候三十七岁，就起了这么个名儿。”程富堂想：“这人是个孝子，本性慈善，只是命运多舛，年纪轻轻便迭遭生离死别，又流离失所，经历了人间冷暖，心中便生出几分戾气，抱天怨人起来。”想到这里，便对马三十七说：“这里便是关山，我叫程富堂，是和家堡子的主人，马兄弟尽可放心住下，我虽不富足，这几年老天爷照看，山里风调雨顺，管得起你和你家嫂子一日三餐，等你家嫂子身体康复了，咱再商谈别的。你看这么着可成？”马三十七听了忙溜到炕头下，向程富堂鞠了一躬，说道：“再生之恩不言谢，掌柜的救下我家嫂子，恩比天高。”说着，又要跪下。
程富堂忙扶马三十七起来，笑道：“马家兄弟言过了，谁敢保证一辈子平安无事，谁都有个七灾八难走窄的时候，秦叔宝还卖过马，孔圣人也有忍饥挨饿的遭遇呢，再别说我们凡夫俗子，世道不宁啊。你和你家嫂夫人且安心住这里，药房那边先生已经来过，替你和你家嫂夫人号过脉，二位身体都无大碍，不过是饥饿劳累所致，吃几服药便可康复。”马三十七忙又说了几声感谢的话，又道：“我听人说是你家小少爷救下我和嫂子的，他叫什么名字？虽说大恩不言谢，我想知道这位小恩人是谁，见上一面，将来也好跟他交个朋友。”程富堂笑道：“他叫程宴秋，正是犬子。”
马三十七嘴里念叨了几遍，点了点头，看似有些累了，再不说话，又坐回炕头上，瞅了一阵他嫂子，见她气色平顺，安稳沉睡，便脑袋靠着墙闭目养起精神来。程富堂暗思这人气度不凡，虽在难中，却神情自如，言语庄重文雅，既不祈求于人，也不大言相谢，心中便生出几分敬佩之情，不再言语，就辞了出来，叫来老赵头老徐头几个，嘱咐他们好生伺候着，千万不可慢待了，他说：“我知道你们的心，最会做贱人了，见他是外乡人，又在难中，便拿腔作势欺负人家，我知道了是不依的。他若需要什么，尽管到大院里去拿。”老赵头老徐头忙答应了，笑道：“我们不敢！”
程富堂回到大院里，进门看见二太太跌坐在上房台矶上抽鼻抹泪地哭，便皱了皱眉头，过去问女人这是怎么了，又道：“台矶上怪凉的，小心渗出毛病来。”二太太指了指自己的一只脚，越发泪掉线似的哭起来，嘴里喊“渗死了算了，这日子没法过了”。程富堂看她那只脚上掉了鞋子，裹脚布散开了，扯毛线似的长长坠坠的搭在台矶上，听她哭着又说：“那只该死的老公鸡，见了人直往身上扑，我躲得急了，走丢了一只鞋。哎呦呦，这大院里我一天也待不下去了，人欺负也就罢了，连只鸡儿也撵着叨人呢。”
程富堂听了再压不住火气，大声骂道：“你一个大活人，竟然叫一只鸡儿撵着叨成这个样子了？听着像说古今一样，叫人好笑。”二太太抽抽噎噎说道：“谁见过一只鸡儿这么撵着人叨的？我听下头人都说，怕是这个大院里有什么不干不净的物事作祟，宴生病了这么些年，吃了多少药，一直不见好，怕真的有什么鬼祟呢。你就不能请张阴阳上来，念经禳解，好好发送了它，怕就好了。”程富堂愣在那儿，想起先前宴生出生时，自己做的那个梦，心里开始打鼓，忙喊了老段头来，对他说：“你快去请张阴阳上来，我有事求他。”说着，心里不踏实，想了一阵子，叹口气，又说：“算了，还是我自己去吧。”说着一个转身，急匆匆跑进后院小花园里，杏树下刨出一坛子酒，抱着就急匆匆的冲出门去，下了堡子下面那道坡，往张阴阳家去了。
半日光景，老段头就看见程富堂拽着张阴阳的胳膊，两个人吵吵嚷嚷的上来了。进到屋里，张阴阳气呼呼地坐炕头上，程富堂地下站着，陪着笑脸央求道：“这个宅子到底怎么会事，宴生这孩子一出生就体弱多病，这二年家里又出了这么多怪事，叫人提心吊胆的没一天安生日子过，你老哥就大发慈悲，替我算上一算，看有什么不合神道的地方，还是克冲了什么神灵鬼祟。”张阴阳气呼呼说道：“我活半辈子，从没见过像你这样子求人办事的。好家伙，你这是跑来绑架人呢。”程富堂哈哈一笑，过去从柜子里找出一包东西，塞到张阴阳身下那只青布包里，说道：“还不是因为心里着急嘛。这是一包陕西茶叶，味儿纯正，我没舍得喝一口，都孝敬给你老哥哥。”
张阴阳嘿的一笑，骂道：“再没见过你这样没皮没臊的人，多大岁数，跟我来这一套。”说着，问了程富堂的生辰八字，抬起左手，展开手指头，掐着算起来。程富堂两只眼睛死死地盯着张阴阳的脸上看，见他皱起眉头，自己越发紧张起来，小声问道：“怎么了？哪里的毛病？”张阴阳放下手，说：“奇者怪也，祟者鬼也。道讲自然，阴阳讲和顺，世上的万事万物，都有他自己的规律，天有日月星辰，地有山川河流，人有四肢七窍，都要各安其位，各顺其意，一切皆因势而动，便是道法自然，也就是你们常人说的阴阳和合。倘若冬天打雷，夏日飘雪，人生六指，牛背长蹄，违背天理人情，便是不祥。就像这只鸡儿，全身一色黑，又爱追着叨人，便是不合规矩。它定是那不祥之物，降生来到你的家里，或为鬼，或为祟，祸害这个家来了。”程富堂听了，冲到门口大声喊老段头，叫他准备刀子，他说：“宰了那个不祥的畜生。”张阴阳笑了，说：“万法皆有缘，它不会无缘无故地来，你就不能无缘无故地杀了它。既来之，则安之。”程富堂听了，倒没了主意，神色紧张，张嘴结舌的望着张阴阳，不知道说什么好了。
老段头从外面进来，兜里摸出一块大洋，塞到张阴阳手中，笑道：“老货，跑这里耍什么能耐，又是鬼又是祟的，有本事你就大发神威，降服了它，把它收了，替我们家老爷太太消了灾嘛，也算是你老货这辈子积德行善了。”张阴阳“嘿嘿”的笑起来，揣起银元，从青布包里掏出一盒朱砂，一张黄纸和一支毛笔，垫在膝盖上画了一道符，又捏起三根手指头，对着符又是点又是吹，叽叽咕咕念了几句，这才叫老段头拿去，绑在那只公鸡脖子上。一时事毕，几个人都松了口气，程富堂忙亲自端过火炉子，放在炕沿边上，添了柴火，吹旺了火，请张阴阳喝茶。又叫王碎嘴赶紧地炒几样菜上来。
这几日，程家大院里一家人，一个个眼巴巴盯着那只大黑公鸡，却见它还是在大院里跑进跑出的，跟人斗气似的“咕咕”地叫，追着二太太那双特别的小脚叨来叨去，二太太尖利惊悚的叫声不时的在后面小院里响起。唯独不同的是，它脖子上多了一条围脖一样的东西，花里胡哨的，越发显得精神十足，器宇轩昂。程富堂无可奈何，索性不管了。二太太就像着了魔似的，只要看见那只大公鸡张开嘴巴，不管是打鸣还是啄食，她一定会打哆嗦。哆嗦完了，就开始骂人，骂了程富堂，开始骂程宴生，骂了大院里的，开始骂外头大杂院里的，甚至连程宴秋都骂了几次。一时间惹得大伙都躲着她。程富堂气得不行，几次要骂她。老段头知道她心里已落下病根儿了，劝住程富堂，又嘱咐里外伙计们都让着她。大公鸡成了和家堡子众人的心病，更是二太太的心头恶梦。
转眼就是四月初八，庄口上合家大小都在龙王庙里念经，又唱戏又耍社火，前后折腾了足足半个多月。那龙王庙就在关山学堂旁边，一箭之地，庙里锣鼓一响，吵闹声惊得学堂这边再无法上课，先生们便商量着放了假。程宴秋最高兴，回家丢了书包，先跑关山上疯玩了几天，下夹子夹了几只野兔野鸡，拿回家交给王碎嘴炖了吃。渐渐的玩腻了，又整天呆在他那屋里不出门，叽叽咕咕念着什么。程富堂往庙里去烧香，想叫上宴秋一起去，站在上房檐下喊了几声，不见宴秋答应，心里就想：“这孩子一天神神道道的，不知他都做什么呢？”便往北厢房走过去，刚来到门口，听见宴秋在屋里高声大嗓的念道：“关关雎鸠，在河之洲，窈窕淑女，君子好逑。”一会儿又念道：“蒹葭苍苍，白露为霜……”一阵子又是：“投我以木瓜，报之以琼琚……”程富堂气得转身出了大门，边走边骂道：“这孩子魔怔了，放着书不好好念，尽念些什么淑女好逑，木瓜琼琚，尽是些淫词艳句，可不知学堂里张先生是怎么教的。”
一路走出去，堡子大门口遇见老段头，竟不理会他，黑着脸从老段头身边过去。老段头看他脸色不好，忙追上去问道：“老爷这是哪里不爽了？先生叫你在家好生歇着，再不敢累着了气着了。”程富堂打断他的话，气呼呼说道：“还歇个屁，你进去听听，宴秋在屋里都叨咕些什么呀，可气死我了。”老段头一怔，说：“大少爷叨咕什么？不是放假了么，我就见他一天早晚不着家，山里一趟河里一趟，不是夹野兔，就是抓鱼，王碎嘴还夸他能干呢。前天老爷吃的那只火爆野鸡肉，就是他山里夹来的，老爷那时候还夸他能干呢。”程富堂“嘿”的一笑，便把刚才听到的给老段头复述一遍，又道：“从来没见过这样的孽障，要不是那一个瘫倒在炕头上，恨得我不能一榔头敲碎他的脑袋。”
老段头听了，“嘿”的一声，说：“老爷怕是错怪了他，我问过王耀祖家三小子，他说那是什么书上的经，都是孔圣人说的。”程富堂问道：“王耀祖家三小子是谁？”老段头笑道：“下面王耀祖家老三，叫王柏民的那个小子，跟咱们家大少爷一块儿学堂里念书呢。”程富堂脸色平顺了些，笑道：“怕是你上了几个小孩子的当，他们拉帮合伙的哄你，孔圣人怎么会讲女人，又讲什么好逑的玩意儿呢？”老段头“嘿嘿”的笑了起来，道：“大少爷也不小了，该给他说下个媳妇了。”程富堂也一笑，说：“那你就仔细打听着，前村后店谁家有姑娘，看着有合适的，你就给他说下一个，早早娶进门，拴住他的心，叫我少操心，怕还能多活几年呢。”说着，下了坡，往龙王庙烧香去了。
老段头回到大院，悄悄走到程宴秋厢房屋前，听见屋里悄没声息的，不知怎么个情况，忙趴窗口往里瞅，就看见程宴秋在地下坐小凳上，抓着一把芦苇编着什么。老段头心中不免好奇，便推门进去，问他干什么。程宴秋瞥一眼老段头，手里继续忙自己的事，嘴里蹦出两个字：“编筐。”老段头笑着问道：“好好的不去念书，编筐做什么？”程宴秋道：“念累了，编着玩，顺便也歇歇脑子。”老段头走过去，抓过一只已编好了的筐翻转过来细细瞧一遍，见他编得严丝合缝，又精细又巧妙，赞他手巧，笑了笑，说：“大少爷，老段叔问你个事儿，你老实告诉老段叔。”
程宴秋手里忙着，嘴里说道：“什么事你快问吧，别耽搁我的时间，没看见我正忙吗？你老人家今天为什么这么客气，怕不是好事。”老段头笑道：“知道你忙，问完了我就出去，不耽搁你的时间。我看你们学堂里有女娃子念书呢，你没瞅上谁家的姑娘？”程宴秋瞥了老段头一眼，笑道：“老段叔，今儿你是怎么了？忽然关心起这些事情来。什么叫瞅上谁家的姑娘，我们都是同学，有什么瞅上瞅不上的。”老段头笑道：“我是说，你要是喜欢哪一个，你就告诉老段叔，我给你说去，娶进门做你媳妇。”程宴秋听了一怔，“嗤的笑了起来，说：“是不是老爷叫你来问的？”老段头道：“就算是吧。老爷叫我给你说下个媳妇，我想你小子是学文化的，文化人就喜欢搞这个爱呀恨呀的，你小子肯定跟谁家姑娘偷偷好上了，老实告诉我，免得我老胳膊老腿的瞎忙活，说下一个你不喜欢，我的罪孽可就大了。”
程宴秋手底下麻利地开始收边，那芦苇杆就像在他手指间跳舞，一会儿就都收齐了，又端着左瞧右看，打掉几处毛刺，这才满意的丢到书桌下，站起身喝了几口茶，咂嘴咋舌的笑着说：“这个不忙这一时，我还小，我们学堂的张超之先生说了，去年县城里成立了一所新式学堂，我还想到县城里去上学呢。”老段头一怔，问道：“这事你跟老爷商量了没有，可不敢造次。”程宴秋道：“还没跟我爹说，反正说不说都一样，这种事他是不会阻拦的。”老段头大摇其头，说：“恐怕不行，老爷不会答应的。念书嘛，哪里念不是念？非得跑那么远做什么？我们都听说了，外头世道现在可乱了，又是兵，又是匪的，出去不安全。”程宴秋歪着脑袋想了想，说道：“这个我也听说了。可是会州城里不乱，况且我爹思想那么开明，怎么会反对我去上学呢？老段叔，要是我爹反对，你可一定要替我说话。”老段头含混答应一声，转身出门去了，把个脑袋摇得拨浪鼓似的，路上嘀咕道：“跟他爷爷一个样子，也是个犟种。”
这一天，程宴秋再不出门，待在屋里编着他的那些玩意儿。他这门手艺，还是跟庄口上的和五爷学的，现在都已青出于蓝而胜于蓝了。他编的箩筐笸篮簸箕，既精细好看还耐用，庄口上女人姑娘家的都喜欢的不得了，有人拿着几个鸡蛋或者是一块腊肉来跟他换，有的人家干脆请他到家里去编，匠人似的伺候他。程富堂知道了骂过好几回，却是左耳朵进，右耳朵出，一句没听进去，气得程富堂不管有人没人，直嚷嚷地骂儿子：“这小子就没个正行，不念书尽瞎鼓捣，老子再不管你了，看你有什么好下场。”二太太也笑话他，富贵身子下贱命，要么干那些没名堂的事，要么在女人堆里滚，将来怕是个没出息的花花太岁。程宴秋从来不理会这些，自行其是。这会儿，他正在认真地编着一只小提篓，芦苇在他手中像一簇蓬勃向上的火焰，翩跹欢快，跳跃着，奔腾着，燃烧着。忙了一会儿，程宴秋的额头上渗出细如晨露的汗珠子，一粒一粒的滚落下来，打湿了脚下一片泛着白的地面，脖子下面，衣领早都湿透了，水洗了似的，却兀自不放手。正忙着，有人推门进来，程宴秋斜着眼睛瞥了一眼，来人正是段志彪，手里抓着一块猪肘子香香地啃着。
段志彪进来，看着程宴秋傻笑了一阵子，又凑到他身边，说道：“大少爷，我见你都编了整整一天了，累不累，不歇会儿？这又是给谁家媳妇编的，真好看，你编好了我去送，也叫我蹭个好处什么的。”程宴秋笑道：“快滚你娘的蛋，没时间搭理你。”小提篓已编差不多了，开始收边。程宴秋将余出的芦苇一根根压倒，打结纂起来，再包上一圈熟牛皮沿子，拿针缝好了，这样提篓既结实又美观。一时忙完，这才说道：“志彪，看你怎么像个饿死鬼转世的，前一阵子见你吃点心，这会又啃猪肘子，你往哪儿装呀。”段志彪一笑，继续啃他的猪肘子。程宴秋又道：“这个是给秋月编的。前天她还帮我割芦苇呢，说是想要一个装馍馍的提篓，我答应给她编一个，你拿给她好了。”段志彪“嘿嘿”的一笑，说道：“秋月的脸蛋真好看，就是她爹王耀祖斜眼歪嘴的，最没意思的一个人。”又把半块肘子递到程宴秋眼前，说：“你想吃不？可香了。”程宴秋摇摇头，捧着提篓左看右看，将那毛刺都剔除掉，这才满意地放到一边，起身拍掉身上的芦苇叶，又抓过一把扫帚，准备扫地，段志彪忙将肘子放到书桌上，抢过扫帚开始扫地。程宴秋笑道：“无事献殷勤，知道你小子揣着坏心思。说吧，什么事？”段志彪将垃圾扫到门背后，这就过来。程宴秋喊道：“你小子又撒懒，还不快倒了去。”
段志彪咧着嘴只好去倒垃圾。一时回来，又抓起肘子啃起来，说道：“大少爷，龙王庙里唱戏，热闹得很，你不去看？”程宴秋道：“不去，那个戏有什么好看的，不就是脸上画上釉彩，穿几件花花绿绿的长袍大袖，不男不女的拧来扭去，有什么好看的？”段志彪已吃掉了一个肘子，抬起袖子擦了嘴，说道：“可好看了，真的。今晚上唱的是《火焰驹》，下庄口刘家老八唱黄桂英，曹家狗子扮的是艾谦，他那个嗓子，怎么那么高，关山顶上都听得见。”他絮絮叨叨尽说好的，眼珠子不转地盯着程宴秋看。
程宴秋忍着笑，过去坐到书桌旁，喊了声口渴，段志彪就急燎燎地端过来一杯茶，脸上堆着笑，讨好似的递到他手上。程宴秋心里好笑，端着喝了一口，猛的一口喷地上，气得喊道：“这茶怎么是凉的？”段志彪听了，麻利地端起茶杯跑出去，来到院子里，将那半杯凉茶倒进杏树坑里，又跑厨房里倒了一杯热的端进来，放到程宴秋眼前，笑嘻嘻说道：“大少爷，你喝这个，这个烫烫的。”程宴秋心里直乐，推开茶杯，取来一本书，装腔作势地看起来。段志彪地下站了一阵子，终于忍不住，围着桌子转圈儿，就是不离开屋子。程宴秋也憋不住，笑道：“你小子驴推磨呢，就不能歇会儿，转得我眼睛都晕了。”
段志彪嘻嘻一笑，赖着脸皮趴在桌上，说道：“好我的大少爷，今天晚上你就去看戏嘛。”程宴秋笑道：“这真是奇了，我看不看戏，跟你有什么关系。”段志彪眼睛不敢看程宴秋，东张西望地乱瞅，说：“你去看戏，把芳芳叫上。”程宴秋大笑起来，说：“原来你小子在这里等着我，你是想跟芳芳一起去看戏？那就去嘛，干嘛非要拉上我。”段志彪扭扭捏捏起来，说道：“我哪能请得动她，再者说了，这要是叫二太太知道了，还不骂死我。”程宴秋歪着脑袋瞅着他，就见段志彪两眼急切切望着自己，好一会儿才嗤的一笑，说：“你小子就嘚瑟吧，帮你一次好了，你去跟芳芳说。”段志彪鼓着掌跳了起来，道：“我这就去跟芳芳说，大少爷叫她去看戏，二太太准不敢阻拦。”喊着，一个蹦子跳到院子里。程宴秋又喊住了，将那只小提篓递给段志彪，说：“你先把这个给秋月送过去，问她这个可行不？要是她不喜欢回来告诉我，我再给她编一只好的。”段志彪笑道：“美死她去吧。这么漂亮的她还不喜欢，什么样子的她才喜欢？”一把抓过去，跑出几步又折回来，板着门框说道：“大少爷，我跟秋月也说一声，叫她晚上一块儿去看戏？”程宴秋笑了一笑，说：“随你的便，就怕你小子请不动人家。”段志彪听了，飞也似地去了。